近日，中-非联合研究中心开展的《肯尼亚植物志》编研项目取得新进展。研究团队在肯尼亚发现一个大戟科（Euphorbiaceae）大戟属（Euphorbia）新种，并正式对其进行了命名和发表。
大戟属包含约2000种，为植物界最大的属之一，几乎遍布全球，且种间形态特征高度趋同，是系统分类研究中最为困难的类群之一。近些年的分子系统学研究，支持将传统界定的彩云木属（Synadenium）, 翡翠柱属（Monadenium）和红雀珊瑚属（Pedilanthus）等并入到狭义大戟属之中，即接受广义的大戟属概念。其中，彩云木属包含14种，均为典型的肉质植物。它们仅分布在热带非洲地区，其中一些物种作为园林树种，在世界热带地区广泛栽培。
2018年9月，中-非中心联合肯尼亚国家博物馆的科研人员组成中-非联合科考队，在肯尼亚南部Makueni县的一处火山岩石区开展植物本底调查时，发现一种大戟属（原彩云木属）植物。其较低矮的生活型，叶背面密被星状毛，密集的花序和果序，可区别于常见的近缘种类，这点引起了考察人员的注意。在随后的野外考察中，考察队员又重访原产地，采集到该大戟属植物更多的凭证标本。
在武汉植物园王青锋研究员和胡光万研究员的指导下，博士生魏能等人对大戟属相关类群开展了系统分类学研究。在充分的文献查阅和标本比对基础上，开展了详尽的形态特征和系统发育研究。最终，形态学和分子系统学证据均支持该大戟属植物，为从未被记载的植物新种。根据其模式产地的地名Mbuinzau，将其命名为“Euphorbia mbuinzauensis N.Wei, Mwachala, G.W.Hu & Q.F.Wang”。该新种与Euphorbia pseudomollis在形态上最为接近，而可区别于后者的主要特征包括：植株生活型较低矮，叶背面密被星状毛，杯状聚伞花序分支2-4次，苞叶较小且边缘具齿，总苞较小且腺体无光滑的圆环状边缘，种子稍小，呈卵球形。
该物种目前仅发现有一个居群，且该居群位于肯尼亚最繁忙的两条道路——蒙内铁路和蒙内高速公路之间（相距不到2公里）。更糟糕的是，其生境处的火山石正在被当地人开发利用，随之而来的是栖息地的丧失。因此，我们认为该物种正遭受濒临灭绝的风险。依据IUCN物种红色名录濒危等级和标准，我们将其评价为濒危（Endangered），并呼吁相关部门采取措施保护这一脆弱的植物新种。
本研究首次从分子系统学的角度，确认了（原）彩云木属的单系地位，提供了首个大戟属彩云木类群的系统发育框架。值得一提的是，ITS（internal transcribed spacer，内转录间隔区）序列在绝大多数物种中表现出广泛的序列多态性，因而被广泛用于系统发育研究中，但ITS序列（约0.7 kb）并不能为大戟属彩云木类群提供足够的系统发育信号位点。而将序列扩展至核糖体DNA全长（约10 kb），基于此全长序列推断的拓扑结构，才能确定该新种的系统发育位置。大戟属彩云木类群物种间序列差异微小，表明其可能为近期辐射分化产生。
该研究由中国科学院武汉植物园，英国皇家植物园邱园，肯尼亚国家博物馆共同完成，得到了中-非联合研究中心项目（SAJC202101）、国家自然科学基金项目（31970211 & 32070231）、中国科学院国际合作项目（151853KYSB20190027）和中国科学院大学公派联合培养博士生奖学金的支持。研究结果以“Euphorbia mbuinzauensis, a new succulent species in Kenya from the Synadenium group in Euphorbia sect. Monadenium (Euphorbiaceae)”为题发表在最新一期的国际植物分类学期刊PhytoKeys上。
图1. 新种Euphorbia mbuinzauensis N.Wei, Mwachala, G.W.Hu & Q.F.Wang的形态特征
图2. 基于nrDNA全长序列数据重建的大戟属彩云木类群系统发育树（红色类群为此次发表的新种）
